Voor Arie Kornet zijn schoolvakanties op het schip van zijn familie, de Rival, meer dan vervelend. Zijn vader is een Nederlandse commerciële schipper, en het enige wat ze doen is reizen op de Europese waterwegen van de ene plaats naar de andere, om goederen aan te nemen en af te leveren. Zijn dove moeder en zijn twee zussen accepteren deze levensstijl, maar Arie is er enorm door gefrustreerd - vooral omdat het december is en Kerstmis eraan komt. Het lijkt erop dat hij aan boord niets te doen heeft en niet kan ontsnappen. Dat wil zeggen, totdat een confrontatie met een onverwachte verstekeling, gevolgd door een angstaanjagende ontmoeting met Russische geheime agenten en een verontrustende internationale samenzwering hem veel meer opwinding brengen dan hij ooit had verwacht. Plotseling is zijn eigen leven en dat van zijn hele geliefde familie in gevaar. Gedwongen in een nieuwe en volwassen rol moet Arie moeilijke beslissingen nemen, en moet hij nog moeilijker acties ondernemen.
Het Schipperskind is een spannend verhaal over avontuur en opwinding in de bijzondere wereld van de commerciële waterwegen tijdens de koudste winter van de Koude Oorlog.