In het woonzorgcentrum De Avondzon in Oudenaarde wordt een man vermoord. Het blijkt de kleinzoon te zijn van de omstreden oorlogsburgemeester. Er volgen meer misdrijven en telkens is er een verwijzing naar de Tweede Wereldoorlog. Intussen tracht de mooie maar geheimzinnige Nikita een Duitse oorlogsbrief, ondertekend door Adolf Hitler zelf, in handen te krijgen. Die brief zou dramatische gevolgen kunnen hebben voor de reputatie van een gerespecteerde textielfamilie. Hoofdinspecteur John Six van de federale politie voert het onderzoek en loopt, met risico voor zijn eigen leven, in de kijker van enkele brutale figuren, onder wie ook de mysterieuze Hermelijn.
Stefaan Desmet (°Opbrakel, 1961) schreef onder meer over de beleids- en beheerscyclus van de lokale en provinciale besturen. Hij publiceerde eerder een verhalenbundel en twee romans. Zwart verleden' is na 'Nausikäa' de tweede misdaadroman met John Six in de hoofdrol.